Il dottor Giovanni Ghirga parla della speranza di tornare a “vedere” per le persone non vedenti. “Scienziati in Canada – spiega Ghirga – hanno escogitato un modo per trasformare i neuroni di supporto dormienti, chiamati cellule gliali di Müller, in tessuti che funzionano come fotorecettori a cono, necessari per la percezione del colore e l’acuità visiva.
Sebbene il processo sia stato testato solo su cellule di animale da esperimento, alla fine potrebbe essere sviluppato in una terapia in grado di ripristinare la vista nelle persone.
Parte del motivo per cui le cellule gliali di Müller sono state scelte per lo studio è la loro capacità di essere riprogrammate in alcuni animali. Sfortunatamente non è un trucco che queste cellule possono fare negli esseri umani.
“La cosa interessante è che queste cellule di Müller sono note per riattivare e rigenerare la retina nei pesci”, afferma la neuroscienziata e prima autrice Camille Boudreau-Pinsonneault dell’Università di Montreal.
“Tuttavia, nei mammiferi, compresi gli umani, normalmente non lo fanno, non dopo un infortunio o una malattia e non capiamo ancora del tutto perché”.
La chiave dello studio sono stati i geni Ikzf1 e Ikzf4 e le proteine che hanno prodotto. Queste proteine sono note come fattori di identità temporale, già noti per svolgere ruoli importanti nello sviluppo delle cellule in vari tipi.
Le cellule gliali di Müller sono state isolate e coltivate prima di essere riprogrammate utilizzando una varietà di fattori di identità temporali, tra cui Ikzf1 e Ikzf4. Questi fattori non hanno trasformato completamente le cellule gliali in cellule coniche, ma hanno assunto alcune delle caratteristiche necessarie per funzionare come i fotorecettori.
Mentre le cellule gliali aiutano a nutrire, regolare e organizzare altre cellule nell’occhio, i ricercatori affermano che c’è abbastanza eccedenza per convertire in sicurezza un numero di cellule di supporto in cellule simili a fotorecettori, cruciali per vedere la luce e identificare i colori.
Siamo solo agli inizi, ma alla fine il processo potrebbe essere adattato per funzionare negli esseri umani, senza la necessità di trapiantare nuove cellule. Più avanti, queste scoperte potrebbero anche essere utili nel trattamento delle malattie del cervello, essendo in grado di sostituire alcuni neuroni che sono stati danneggiati riprogrammando altri tipi di cellule.
C’è ancora molto lavoro da fare, ma questo è un inizio molto promettente. Successivamente il team vuole esaminare più da vicino i meccanismi coinvolti in questa trasformazione cellulare e studiare i modi in cui potrebbe essere resa più efficiente.
“Un giorno potremmo essere in grado di sfruttare le cellule normalmente presenti nella retina e stimolarle a rigenerare le cellule retiniche perse a causa di condizioni patologiche e ripristinare la vista”, afferma il dottorando Ajay David dell’Università di Montreal .
La ricerca è stata pubblicata su PNAS”.
