“Negli individui esposti alle conseguenze degli attacchi terroristici dell’11 settembre alle Torri Gemelle di New York, uno studio recente ha messo in evidenza i potenziali effetti tossici dell’esposizione subacuta ad alti livelli di inquinanti e particolato sulla salute cognitiva, in particolare l’aumento del rischio di demenza prima dei 65 anni (1)”. Ad affermarlo è il dottor Giovanni Ghirga nella sua nuova lettera.
“La maggior parte delle ricerche precedenti si è concentrata soprattutto sugli effetti a lungo termine dell’esposizione cronica all’inquinamento atmosferico sulla salute cognitiva – spiega il medico – e sulla demenza (2). Tuttavia, questo studio fa luce sull’impatto che anche l’esposizione intensa, non cronica, alle tossine ambientali può avere sulla funzione cerebrale.
I risultati di questa ricerca suggeriscono che gli individui maggiormente esposti alla polvere e ai detriti al Ground Zero, in particolare quelli che hanno lavorato in ambienti polverosi e impegnati in attività pericolose per lunghi periodi, avevano un rischio maggiore di sviluppare demenza in giovane età. Questi risultati sottolineano l’importanza di considerare l’esposizione subacuta ad alta intensità e la natura dell’esposizione quando si valutano i potenziali rischi per la salute mentale associati ai pericoli ambientali.
Traducendo questi risultati nelle situazioni attuali a Gaza e in Ucraina, l’impatto dell’esposizione subacuta ad alti livelli di inquinamento dell’aria sul rischio di sviluppare demenza, diventa ancora più significativo. A causa dei conflitti e dei bombardamenti in corso in queste regioni, civili, primi soccorritori e operatori sanitari sono esposti ad alti livelli di inquinamento dell’aria, in particolare di materiale particolato. Tali situazioni sono simili o peggiori delle conseguenze degli attacchi dell’11 settembre. I potenziali effetti a lungo termine di questa intensa esposizione, non cronica, sulla salute cognitiva non possono assolutamente essere sottovalutati.
Gli individui che sono più gravemente esposti a polvere e detriti, in particolare quelli coinvolti negli sforzi di salvataggio e pulizia, sono a più alto rischio di sviluppare demenza in giovane età. Rimane dunque fondamentale considerare l’intensità e la natura dell’esposizione quando si valutano i rischi per la salute mentale associati ai rischi ambientali nelle zone di conflitto. Data la gravità dell’esposizione nelle aree devastate dalla guerra è essenziale sviluppare misure complete per valutare e monitorare l’impatto sulla salute cognitiva. Inoltre, sembra possibile che una parte dei casi di demenza, attribuiti al disturbo da stress post-traumatico nelle aree di conflitto, possa effettivamente essere il risultato di una esposizione chimica.
Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è stato collegato ad un rischio più elevato di sviluppare demenza per circa otto anni, secondo studi recenti (3). Tuttavia, gli individui che hanno sperimentato il PTSD, come risultato della loro prolungata presenza in zone di guerra, si trovano in una situazione particolare. Quando il PTSD è collegato esplicitamente a individui che hanno vissuto in zone di guerra, l’insorgenza della demenza anni dopo il conflitto può essere dovuta all’esposizione tossica piuttosto che esclusivamente al PTSD. Affrontare il problema solo con interventi psicologici o farmaceutici è insufficiente. Inoltre, non si può escludere che entrambi i fattori – PTSD ed esposizione tossica – possano contribuire in modo cumulativo o complementare all’aumento del rischio di demenza.
Gli individui che sono stati esposti a zone di guerra possono aver sperimentato una varietà di sostanze tossiche, come agenti chimici o inquinanti ambientali, i quali possono avere effetti duraturi sulla loro salute cognitiva. Pertanto, è fondamentale considerare questi fattori aggiuntivi quando si valuta il rischio di sviluppare demenza in individui con una storia di PTSD associato alla loro permanenza in zone di guerra.
L’aumento del rischio di demenza nelle aree di guerra è un altro motivo, se mai ne fosse necessario, per porre fine alle guerre”.
1. Clouston SAP, Mann FD, Meliker J, et al. Incidence of Dementia Before Age 65 Years Among World Trade Center Attack Responders. JAMA Netw Open.2024;7(6):e2416504. doi:10.1001/jamanetworkopen.2024.16504.
2. Wilker EH, Osman M, Weisskopf MG. Ambient air pollution and clinical dementia: systematic review and meta-analysis. BMJ. 2023;e071620. doi:10.1136/bmj-2022-071620.
3. Flatt JD, Gilsanz P, Quesenberry CP Jr, Albers KB, Whitmer RA. Post-traumatic stress disorder and risk of dementia among members of a health care delivery system. Alzheimers Dement. 2018 Jan;14(1):28-34. doi: 10.1016/j.jalz.2017.04.014. Epub 2017 Jun 13. PMID: 28627380; PMCID: PMC5729063.
G. Ghirga. eLetter. The Impact of Sub-Acute Toxic Exposure on Dementia Risk in War Zones. Re. BMJ 2023; 381 doi: https://www.bmj.com/content/381/bmj-2022-071620/rr-1
(Published 26 July 2024)
