“In un momento in cui il possente mammut lanoso vagava per la Terra, circa 46.000 anni fa, una minuscola coppia di lombrichi si è “racchiusa” nel permafrost siberiano. Millenni dopo, i vermi, scongelati dal ghiaccio, si contorcevano di nuovo e dimostravano agli scienziati che la vita poteva essere messa in pausa, quasi indefinitamente”. Inizia così una nuova lettera del dottor Giovanni Ghirga.
“La scoperta, pubblicata questa settimana sulla rivista peer-reviewed PLOS Genetics – spiega il medico – offre nuove informazioni su come i vermi, noti anche come nematodi, possono sopravvivere in condizioni estreme per periodi di tempo straordinariamente lunghi, in questo caso decine di migliaia di anni.
Nel 2018, Anastasia Shatilovich, una scienziata dell’Institute of Physicochemical and Biological Problems in Soil Science RAS in Russia, ha scongelato due vermi femminili da una tana fossilizzata scavata dai gopher nell’Artico.
I vermi, che sono stati sepolti a circa 130 piedi nel permafrost, sono stati rianimati semplicemente mettendoli in acqua, secondo un comunicato stampa del Max Planck Institute of Molecular Cell Biology and Genetics in Germania.
Chiamato Panagrolaimus kolymaensis, come il fiume Kolyma in Russia, dove sono stati trovati, i vermi sono stati inviati in Germania per ulteriori studi. Le creature, le quale hanno una durata di vita misurata in giorni, sono morte dopo aver riprodotto diverse generazioni in laboratorio, hanno detto i ricercatori.
Utilizzando la datazione al radiocarbonio, i ricercatori hanno determinato che gli esemplari erano congelati tra 45.839 e 47.769 anni fa, durante il tardo Pleistocene.
I vermi lunghi circa un millimetro sono stati in grado di resistere a temperature estremamente basse entrando in uno stato dormiente chiamato criptobiosi, un processo che i ricercatori dell’istituto hanno cercato di capire.
Nessun nematode era noto per raggiungere uno stato così dormiente per migliaia di anni alla volta, ha detto sabato Teymuras Kurzchalia, un professore emerito dell’istituto che è stato coinvolto nello studio.
“Il principale messaggio da portare a casa di questa scoperta è che è, in linea di principio, possibile fermare la vita per un tempo più o meno a tempo indeterminato e poi riavviarla”, il dott. Kurzchalia ha detto.
I ricercatori hanno identificato i geni chiave nel nematode che gli permettono di raggiungere lo stato criptobiotico. Gli stessi geni sono stati trovati in un nematode contemporaneo chiamato Caenorhabditis elegans, il quale può anche raggiungere la criptobiosi.
“Questo ci ha portato, ad esempio, a capire che non possono sopravvivere senza uno zucchero specifico chiamato trealosio”, il dott. Kurzchalia ha detto. “Senza questo zucchero, muoiono e basta”.
Mentre non ci sono chiare applicazioni pratiche per una profonda comprensione della criptobiosi, questo non dovrebbe essere un motivo per fermare la ricerca, il dott. Kurzchalia ha detto.
La scoperta dei semiconduttori o della struttura a doppia elica del DNA, ha detto, ha richiesto decenni per produrre un uso pratico, ma alla fine si è rivelata rivoluzionaria.
La criptobiosi potrebbe, forse un giorno, essere ingegnerizzata dagli esseri umani, ha aggiunto”.
O. Mayorquin. 30 July The NYT.
